皇太后是皇上的母亲，皇帝以嫡出继位，生母即嫡母，有生母在则以生母为皇太后。生母已逝世则以继母（先帝继任皇后）为皇太后。生母、先帝皇后皆无，有时以抚育皇帝的先朝妃嫔为皇太妃，有时也加封为皇太后。

皇帝以庶出继位则以嫡母为皇太后，生母尊为皇太妃。生母皇太妃在嫡母皇太后去世后可以晋尊为皇太后，若皇太妃早于嫡母皇太后去世则追尊为皇后。到明清时，嫡母生母则并为皇太后，清朝尊皇帝嫡母为“母后皇太后”，生母尊为“圣母皇太后”；名义上嫡母太后高过于生母太后。