蒹葭是指特定生长周期的荻与芦，蒹指的是没有长穗的荻，葭指的是初生的芦苇。蒹和葭都是价值低贱的水草，因此常用作谦词。例如，韩诗外传中有句话“吾出蒹葭之中，入夫子之门”，意思是我从低贱的环境中出来，进入了大师的门下。另外，五代王定保的唐摭言中也有一句“攀由鸿鹄，倚是蒹葭”，意思是我虽然是微贱的人，但我仍然依靠蒹葭来攀爬高处。清代李渔的《意中缘》中也有一句“我虽是蒹葭，现开著玉树花，难道他乌纱就没个穷葛瓜”，意思是我虽然地位低微，但我也有自己的优点，就像蒹葭虽然价值低贱，却能开出美丽的花朵一样。