用统计学的概念来说，收视率的定义是指在一定的时间段内收看某一频道的观众人数的百分比。有时也用目标观众的人数来表示。实际上，收视率的调查就是对观众的人数进行统计测量。理论上收视率是以人口为单位测算。实际上由于调查手段和调查系统的限制，目前我们还无法真正做到按人统计，而多半是按户数进行调查统计。

收视率的高低是电视台的编辑部门用来判断和评价电视观众对某个频道或某个节目的喜好程度的主要根据，并以此来决定节目的调整或取舍，使节目的生产和编排更加合理，为频道的改进和节目质量的提高提供一个客观的依据。