单向离合器在启动机中的作用主要是只许向一个方向传递力矩，不反传。通俗点说，单向离合器就是一个单向的离合器，也就是说，只能带动一个方向，不能带动相反的方向。当驾驶员开启车辆时，离合器会带动发动机的齿轮转动到车轮的齿轮上，从而带动车辆行驶。当车辆停稳后，单向离合器就不会再传递动力，这样就不会出现反传的现象，因此也就不会磨损发动机。在某些情况下，如车辆突然停止后起步时，离合器就不会被卡住。此外，单向离合器还常常出现在液压泵中，如转向油泵、刹车助力泵等部件中，其主要作用就是防止液压系统中的反向液流。