元字最初的甲骨文形状像一个侧立起来的人，其中人头的部位比较突出，元的本义指的就是人头。后来在字形上方添加了一横，但这一横只是作为装饰用的，并没有具体的实在意义。所以可以说，元是指事字，即用象征性的符号来表示一个事物的意义。举个例子，比如刀的象形字上添加一笔表示锋利的符号，就构成了刃字，表示刀的锋利之意。