地震时最先感受到的波是纵波。地震波主要有两种传播形式：纵波和横波。纵波传播速度快、通过能力强，所以当地震发生时，首先到达地面，地壳中传播速度为5.5~7千米/秒，最先到达震中，又称p波，这时位于震中的人们会感到上下颠簸，但破坏性较弱。

接着横波到达，横波是剪切波，在地壳中的传播速度为3.2～4.0千米/秒，第二个到达震中，又称s波，大地便开始前后左右摇晃，严重时造成房倒屋塌、土石崩落、公路变形，破坏性较强。