等高线指的是地形图上高程相等的相邻各点所连成的闭合曲线，把地面上海拔高度相同的点连成的闭合曲线，并垂直投影到一个水平面上，并按比例缩绘在图纸上，就得到等高线。

等高线也可以看作是不同海拔高度的水平面与实际地面的交线，所以等高线是闭合曲线，在等高线上标注的数字为该等高线的海拔。

在图廓内相邻等高线的高差一般是相同的，因此地面坡度与等高线之间的等高线平距成反比，等高线平距愈小，等高线排列越密，说明地面坡度越大，等高线平距愈大，等高线排列越稀，则说明地面坡度愈小。