杨坚的女儿杨丽华为北周宣帝宇文贇的皇后，所以杨坚就是北周宣帝的岳父，北周静帝宇文阐的外公，所以杨坚被称为北周外戚。
北周末年，皇帝、贵族荒淫无度，政治十分腐败，如周宣帝宇文赟(yun)只顾坐享安乐，不管人民死活，他在位两年死去，儿子宇文阐继位(即周静帝)，年仅八岁，年幼无知，外戚(帝王的母族或妻族)杨坚辅政，这样就给杨坚制造了夺取北周政权的大好机会。
公元581年，杨坚迫使周静帝让位，自立为皇帝，国号隋，建都长安(今陕西西安，后迁大兴城，仍在长安附近)，改元开皇。他就是历史上有名的隋文帝。
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杨坚的父亲杨忠，是西魏主要将领十二大将军之一，北周时被封为隋国公。杨坚继承了父亲的爵位，他的妻子独孤氏是鲜卑大贵族独孤信的女儿，他自己的女儿是周宣帝的皇后。
他凭借着杨家的社会声望、个人的政治才能和外戚身份，总揽朝政，官至大丞相，集军政大权于一身。辅政不久，他就积极谋划，部署力量，准备夺取北周政权。
北周地方大臣相州(今河南安阳)总管尉迟迥、郧州(今湖北郧县)总管司马消难、益州(今四川成都)总管王谦相继起兵，为挽救北周的统治做最后挣扎，都无济于事，结果被杨坚先后派兵讨平。
