指南针最早叫司南，是中国古代辨别方向用的一种仪器，同时也是中国最早使用的指南工具。司南是古代华夏劳动人民在长期的实践中对物体磁性认识的发明，是用天然磁铁矿石琢成一个勺形的东西，放在一个光滑的盘上，盘上刻着方位，利用磁铁指南的作用来辨别方向。指南针是中国古代的四大发明之一，它的发明对人类的科学技术和文明的发展起了无可估量的作用。在中国古代，指南针先用应用于祭祀、礼仪、军事和占卜与看风水时确定方位，在现代，指南针常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。