热过载继电器的作用是保护电路免受过载和短路的影响。当电路中的电流超过继电器设定的阈值时，继电器会自动切断电路，以保护其他设备和电路免受过电流的损害。

工作原理是，热过载继电器内部有一个热元件，当电流通过热元件时，会将其转化为热能，使元件发热。如果电流超过设定值，热元件会产生足够的热量来使继电器触点断开，从而切断电路。触点的断开会在电气系统中产生一个机械力，以便更换新的继电器或修复故障部分。