古代戏子的别称叫优伶，戏子大都是穷苦人家或贱民的孩子，这些人即使做了戏子，身份地位在当时的社会地位都是极低的，属贱民等级，后人的命运也很悲惨。

“戏子”是旧时代对出身低下戏曲演员以及能歌善舞的青楼女子一种不甚尊重的称呼。在中国历史上，还有许多称呼戏剧表演者的称呼，例如版戏子、优伶、娼优、伶人、散乐等。