放大镜是利用光的折射原理成像的，本质上来说就是光的折射。为看清楚微小的物体或物体的细节，需要把物体移近眼睛，这样可以增大视角，使在视网膜上形成一个较大的实像。但当物体离眼睛的距离太近时，反而无法看清楚。放大镜是用来观察物体微小细节的简单目视光学器件，是焦距比眼的明视距离小很多的会聚透镜。早在一千多年前，人们已把透明的水晶或透明的宝石磨成“透镜”，这些透镜可放大影像。传统的放大镜镜片是用玻璃制成的，重量稍微笨重；较为贵重的是用稀有矿石制成的，如红宝石、蓝宝石、玛瑙等。