新君即位必须改变年号，称为改元，文天祥《指南录后序》：是年夏五，改元景炎，是指南宋端宗极为，改年号为景炎，同一皇帝在位时也可以改元，如女皇帝武则天在位十四年，前后改元达十二次，明清两代皇帝一般不改元，一个皇帝一个年号，故往往就用年号来称呼皇帝，如明成祖朱棣在位年号永乐，称永乐皇帝，清爱新觉罗弘历在位年号乾隆，称乾隆皇帝，年号是中国古代封建皇帝用以纪年的名号，年号发端于中国，后来日本、越南、大韩帝国时期的朝鲜、高丽初年受到中国影响，也都使用过自己的年号。现在的日本仍然使用自己的年号。