1、贝，汉语一级字，读作bèi，最早见于甲骨文，其本义是牡蛎、蛤或其它软体动物中腹足类和瓣鳃类的统称，即《说文解字》：“贝，海介虫也。”又指贝壳、贝形花纹等，也指古代用贝壳做的或贝形的货币。

2、贝，象形字。甲骨文的“贝”象张开的蛤贝形，与图形文字里的“贝”相比，已经线条化。周代中期金文和周代晚期金文“贝”的形象已逐渐走样，多出来两只脚。在这基础上递变为秦代的小篆、汉隶，隶变后楷书写作“贝”，再经过草书楷化，成了现今通用的简化“贝”字。