下马威原指官吏初到任时对下属显示的威风，后泛指一开始就向对方显示自己的威力。也指灭人威风。《汉书叙传》:"畏其下车作威，吏民竦息。"意思是说他们担心班伯初到任时要对下属显示威风，所以有所收敛。这里的下车，并非指从车上下来的动作，而是指官员初到任。古人有用下马、下车表示官员到任的习惯，所以后来"下车作威"便被"下马威"代替。加上下马威读来顺口，意思简约明白，便广为流传。