买办从本质上讲是经纪人，是中国经纪人和经纪业发展史上的一个特殊的阶层，买办一词是葡萄牙人的义译，原意是采买人员，中文翻译为买办。

清初，买办专指为居住在广东十三行的外商服务的中国公行的采购人或管事，后来逐步发展为特指在中国的外商企业所雇佣居间人或代理人，买办是一个特殊的经纪人阶层，具有洋行的雇员和独立商人的双碃钉百固知改版爽保鲸重身份，作为洋行雇员身份的买办，得到外国势力的庇护，可以不受中国法律的约束，作为独立商人的买办，又可以代洋行在内地买卖货物或出面租赁房屋、购置地产等。