西施是春秋时越王勾践献给吴王夫差的美女，后来把她当做美女的代称。也叫西子。豆腐西施出处有多个，其中之一是鲁迅的《故乡》里的杨二嫂。称杨二嫂“豆腐西施”，表面上仿佛是在赞美她的年轻美貌并点明其身份“开豆腐店的”，其实还有深层含意。南方人通常把揶揄、侮辱人、非礼人的行为叫做“吃豆腐”。

被称为“豆腐西施”的女子，不论是乡村姑娘，还是县官太太，与“豆腐”这一事物都没有必然的或直接的关系，“豆腐西施”实际上是用来称呼某种类型的妇女，其中的“豆腐”蕴涵着一些比喻意义。