虫的音节是chóng，甲骨文的“虫”状似一条蛇，本义为较小的毒蛇。古籍中多写作“虺”。繁体“虫”读chóng，最早见于战国，字形由三个“虫（huǐ）”组成，表示各种类型的虫子，又是动物的通称，也专指昆虫。后来“虫（huǐ）”被用作“虫（chóng）”的简化字。
在古代，“虫子”的含义广泛，不限于昆虫、蛇类等。因此有人认为“虫”的本义应该是动物的总称。“虫”最早见于战国，写法比较简单，相似的例子还见于包山简，作新附1，但也是由三个“虫”组成的。后世“虫”字的写法更多地保留了秦系文字的特征。