三皇五帝说法并不统一，现在最主流的说法，三皇指伏羲、燧人和神农，五帝指黄帝、颛顼、帝喾、唐尧和虞舜。

其实在秦始皇之前，并不存在“皇”和“帝”的说法，当时的统治者一般被称之为“王”，直到秦始皇之后，才开始流传皇帝的称呼。但包括《尚书》、《风俗通义》、《古微书》在内的文献都推广以伏羲、燧人和神农为“三皇”的说法。

“五帝”则是在《史记》、《战国策》、《吕氏春秋》和《尚书序》中被记载为黄帝、颛顼、帝喾和尧舜。