体长一般为25～35厘米，最长的可达40厘米。

火鹤鱼的鱼体呈中间圆粗、头尾尖细的形状，头部有隆起的头瘤。体色为红橘黄色。此鱼在幼鱼期，体色为黑灰色，上有不规则的条纹，这些体色随着鱼的不断成长而逐渐变化，原先的黑灰色条纹渐渐消失，而变成粉红色和橘红色。其生长发育速度较快，体长一般为25～35厘米，最长的可达40厘米。