西湖名字的由来是隋朝以后，钱塘县城从湖之西迁建到了湖之东，原来在城东的钱塘湖就位于城西了，因湖居城西故名西湖。根据史料记载，最早出现西湖名称的是白居易的两首诗《西湖晚归回望孤山寺赠诸客》和《杭州回舫》。

北宋以后很多诗文都以西湖为名，逐渐取代了钱塘湖在人们心里的地位。而苏轼上于宋哲宗的《乞开杭州西湖状》是官方文件中第一次使用西湖这个名称，苏轼对西湖治理做出了极大贡献，也留下了众多关于西湖的诗篇。