历史上，北魏的建国皇帝是拓拔圭，但是没有南魏，因元颢自称魏帝，部分史家，如杨希、杨智、赵羯等才以南魏称呼，以别于魏王国、曹魏、北魏、西魏、东魏。

北魏是北朝时代位于今日华北地区的第一个王朝，又称后魏、拓跋魏、元魏。拓跋鲜卑氏建立，建都平城，即山西省大同市。439年，统一北方。493年起迁都洛阳，皇帝改姓元。534年，分裂为东魏与西魏，东魏武定八年，高洋废孝静帝，代东魏自立，建立北齐。西魏于恭帝三年被权臣宇文护逼迫禅位于其侄宇文觉，北魏历史正式宣告结束。