中国古代小说最早起源于上古神话传说，比如:《山海经》、《穆天之传》，此为中国古代小说的滥觞。此后，先后出现魏晋志人志怪小说、唐传奇、明清小说等等。

中国古代的小说是来自民间的，是人民群众思想、愿望以及生活实际的反映。中国小说的每次发展、进步都是由优秀的文人作家向民间学习，参与、加工民间创作而取得的。