最开始的粽子因为是祭奠屈原，所以是用来祭祀用的贡品而非食物。随着时代的变迁，才逐渐出现了往其中加入馅料的吃法。

粽子起源于春秋战国时期，楚国爱国诗人屈原听闻楚国国都被破，而自己却不能为此贡献任何力量，于农历五月初五选择投汨罗江自尽。当时的楚国人民为了纷纷发起行动，或划船寻找屈原尸首，或投入饭团希望鱼儿不要啃食屈原尸首，随着时间的演变而变成了“赛龙舟”和“粽子”。

粽子最开始被叫做角黍，也有用竹筒装米制作成筒棕的做法。