法理上看，契约是指个人可以通过自由订立协定而为自己创设权利、义务和社会地位的一种社会协议形式。

契约的观念早在古罗马时期就已经产生，罗马法最早概括和反映了契约自由的原则。例如：房屋买卖合同，以书面文字的形式来约束双方，应尽的义务和责任。契约等同于合同。